L’astronomo americana Annie Jump Cannon (1863-1941) ha dato il suo contributo più straordinario all’astronomia moderna nel campo della classificazione spettrale stellare.
Annie Jump Cannon è nata a Dover, Delaware, l’11 dicembre 1863, figlia di Wilson Lee Cannon e Mary Elizabeth Jump Cannon. Una delle prime donne del Delaware ad iscriversi al college, ha frequentato il Wellesley College (classe 1884). Tornata a Wellesley nel 1894, dopo un decennio trascorso a casa, ha fatto studi universitari in matematica, fisica e astronomia. Nel 1895, Cannon si registrò come studente speciale in astronomia al Radcliffe College, rimanendovi due anni.
Il neoeletto direttore dell’Harvard College Observatory, Edward C. Pickering, aveva incaricato Williamina P. Fleming di assumere uno staff di assistenti donne. Tra il 1885 e il 1900, Fleming selezionò 20 assistenti, incluso Cannon, che si unì allo staff nel 1896, per ordinare le fotografie degli spettri stellari.
I primi lavori di Cannon trattavano principalmente di stelle variabili. I suoi maggiori contributi rimangono nel campo della classificazione spettrale stellare. Ha scoperto più di 300 stelle variabili sulle lastre fotografiche. Un gran numero è stato rilevato dalle caratteristiche spettrali. Ad Harvard gli spettri delle stelle erano stati ordinati in vari gruppi, seguendo l’ordine alfabetico (A, B, C e così via). Cannon ha creato il sistema definitivo di classificazione spettrale di Harvard. Ha riorganizzato i gruppi, ha omesso alcune lettere, ne ha aggiunte alcune e ha fatto nuove suddivisioni. Ha dimostrato che la stragrande maggioranza delle stelle sono rappresentanti solo di poche specie. Questi pochi tipi spettrali, con rare eccezioni, possono essere organizzati in una serie continua. Dopo cinque anni di ricerca (1896-1901), Cannon pubblicò nel 1901 una descrizione di 1,122 stelle più luminose.
Il contributo fondamentale di Cannon all’astronomia fu Il catalogo Henry Draper, prende il nome dal primo uomo a fotografare spettri stellari. Nel catalogo Draper si possono trovare classificazioni spettrali di virtualmente tutte le stelle più luminose della nona o decima magnitudine, “un’impresa colossale che comprende 225,300 stelle” (Owen Gingerich).
Aveva descritto la sua classificazione nel 1900 e, leggermente modificata, ancora nel 1912. La maggior parte del lavoro di classificazione degli spettri fu eseguita tra il 1911 e il 1915. Il primo volume del catalogo apparve nel 1918, il nono e ultimo volume nel 1924. Ella ha pubblicato circa 47,000 classificazioni aggiuntive nel Henry Draper Extension (1925-1936) e diverse migliaia di altri nel Catalogo Yale Zone e Catalogo di Cape Zone. Inoltre, nel 86,000 ne furono stampate 1949 postume. Nel 1922 il sistema di classificazione di Cannon fu adottato dall’Unione Astronomica Internazionale come sistema ufficiale per la classificazione degli spettri stellari. Nello stesso anno ha trascorso sei mesi ad Arequipa, in Perù, fotografando gli spettri delle stelle meridionali.
Durante la sua carriera, in assenza di un apparecchio acustico, Cannon ha sofferto di sordità totale. Nelle discussioni sull’elezione di una donna alla National Academy of Sciences, Raymond Pearl di Johns Hopkins ha dichiarato di non poter votare per Cannon perché era sorda. Per inciso, la prima astronomo donna non fu eletta all’Accademia fino al 1978.
Cannon è stata curatrice di fotografie astronomiche responsabile della collezione di tavole di Harvard a partire dal 1911. Nel 1914 è stata eletta membro onorario della Royal Astronomical Society. A quel tempo le donne non potevano diventare membri regolari.
Gli onori concessi a Cannon dopo il 1920 derivarono dalle iniziative prese dal suo direttore, Harlow Shapley (e anche da Henry Norris Russel, professore di astronomia alla Princeton University), a causa della mancanza di riconoscimento presso la stessa Harvard. Ha ricevuto quattro lauree honoris causa americane e due straniere: dall’Università del Delaware; Wellesley, lei Alma Mater; Oglethorpe University; e il Mount Holyoke College e dall’Università di Groningen (Olanda) e dall’Università di Oxford (la prima donna in assoluto ad aver ottenuto tale distinzione).
Nel 1931 è stata insignita della medaglia Draper della National Academy of Sciences. Nel 1932 è stata la vincitrice dell’Ellen Richards Prize. Lo consegnò all’American Astronomical Society per un premio triennale per illustri contributi all’astronomia da parte di una donna di qualsiasi nazionalità. Margaret Rossiter ha scritto: “Forse perché non aveva mai vinto un premio dall’AAS o ne era stata eletta presidente (era tesoriere dal 1912 al 1919), voleva più riconoscimento per le donne più giovani”. Nel 1938 il presidente James Bryant Conant dell’Università di Harvard la nominò astronomo William Cranch Bond, un appuntamento non docente. Nell’estate del 1940 si ritirò ufficialmente ma continuò a lavorare attivamente fino a poche settimane prima della sua morte, il 13 aprile 1941, a Cambridge, nel Massachusetts.
La sua vita e il suo lavoro hanno ispirato altre donne a seguire le sue orme, a dedicare le proprie capacità alla scienza e, per molte, a scegliere una carriera nel campo dell’astronomia.
Ulteriori letture
Su Annie Jump Cannon come scienziata, vedi il classico lavoro di Margaret W. Rossiter, Donne scienziate in America Lotte e strategie fino al 1940 (1982). Una biografia di Cannon è stata scritta da Owen Gingerich: “Cannon, Annie Jump”, in: Dizionario di biografia scientifica (1971). Alla morte di Cannon, furono pubblicati due importanti necrologi, uno della prima vincitrice dell’Annie Jump Cannon Prize nel 1934, Cecilia Payne Gaposchkin, in Scienze (9 maggio 1941) e l’altro di RL Waterfield, in Natura (14 giugno 1941). Oltre a ricordare la carriera scientifica di Cannon, hanno reso omaggio alla sua personalità. □