Il poeta, soldato e diplomatico spagnolo Alonso de Ercilla y Zúñiga (1533-1594) scrisse il famoso poema storico "La Araucana", che fu la prima opera di vera arte poetica su qualsiasi parte dell'America.
Alonso de Ercilla nacque a Madrid il 7 agosto 1533, figlio più giovane di un illustre padre alto nei circoli governativi e tutore del principe Filippo, in seguito Filippo II di Spagna, e di una madre aristocratica di stirpe reale. Ercilla è praticamente cresciuto nella famiglia reale ed è stato un compagno del principe Filippo nei suoi primi viaggi, compreso il viaggio a Londra nel 1554 per sposare Maria Tudor, regina d'Inghilterra.
La notizia di eventi nel lontano Perù suscitò lo spirito di avventura di Ercilla, che lasciò l'Europa per l'America, arrivando a Lima il 6 luglio 1556. Si unì alla spedizione in Cile guidata dal figlio giovanile del viceré peruviano, Garcia Hurtado de Mendoza, e partecipò a la guerra degli spagnoli contro i nativi di quella terra remota.
Su frammenti di carta durante la tregua dei combattimenti, Ercilla annotava ottave versificate sugli eventi della guerra e sulla sua parte in essa. Queste strofe in seguito ha raccolto insieme e aumentato di numero per formare la sua epica L'Araucana, in tre parti e 37 canti. È stata la prima poesia del suo genere scritta da un partecipante nel corso degli eventi narrati e la prima a immortalare gli inizi di un paese moderno. Sebbene il suo scopo fosse quello di glorificare le armi spagnole, le figure dei capi araucani, Caupolicán, Lautaro, Tucapel, Colocolo e Galvino, si sono rivelate le più memorabili. Nella mente del popolo cileno L'Araucana è una specie di Iliade che esalta l'eroismo, l'orgoglio e il disprezzo del dolore e della morte di questi leggendari leader araucani e li rende oggi eroi nazionali. Ercilla iniziò così il concetto di "nobile selvaggio", destinato ad avere ampia diffusione letteraria nella letteratura europea 2 secoli dopo. Aveva, infatti, realizzato un poema storico della guerra in Cile che ha subito ispirato molte imitazioni.
Dopo il ritorno in Spagna nel 1562, Ercilla compì diversi viaggi diplomatici in Austria, dove sua madre era damigella d'onore alla corte imperiale, e anche a Roma. Nel 1570 sposò l'aristocratica Doña María de Bazán e, dopo altre missioni diplomatiche, si stabilì definitivamente in Spagna nel 1577. Aveva pubblicato la prima parte del L'Araucana nel 1569, e la sua popolarità portò alla composizione e alla pubblicazione della seconda parte nel 1578 e della terza parte nel 1589. Gli ultimi anni di Ercilla furono rattristati dalla perdita del suo unico figlio, e la sua stessa morte avvenne a Madrid il 29 novembre. 1594.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia di Ercilla in inglese. Le informazioni di base sono in Bernard Moses, Letteratura coloniale spagnola in Sud America (1922; ripr. 1961). Charles Maxwell Lancaster e Paul Thomas Manchester, L'Araucaniad (1945), è una traduzione dell'epopea di Ercilla. □