Il medico e fisiologo italiano Sanctorius (1561-1636) è noto per la sua applicazione di metodi quantitativi allo studio della fisiologia e patologia umana.
Sanctorius, nome latino di Santorio Santorio, nasce il 29 marzo 1561 a Capo d'Istria. L'Università di Padova, la principale istituzione medica del periodo, fornì la sua formazione medica tra il 1575 e il 1582. Dopo la laurea in medicina, esercitò come medico fino al 1599 in Croazia (Jugoslavia), dove era stato invitato da alcuni croati nobiltà. Nel 1611 assunse la cattedra di medicina teorica a Padova e mantenne questo illustre incarico fino al 1624, anno in cui si recò a Venezia. Morì a Venezia il 22 febbraio 1636. Ebbe una borsa di studio annuale a Padova, tuttora continuata.
Come è tipico di molti pionieri, Sanctorius, senza rendersi conto del pieno valore delle sue idee, ha riconosciuto la necessità della misurazione in medicina. Pertanto ha diretto tutte le sue energie verso un obiettivo: lo sviluppo di strumenti e apparecchi che permettessero al medico investigatore di quantificare tutti i fatti noti sul corpo.
Il classico esperimento di Sanctorius è stato condotto per un periodo di 30 anni, durante i quali ha trascorso più tempo possibile seduto su una sedia montata su una bilancia in modo da potersi pesare frequentemente. Ha anche pesato tutto il cibo che ha ingerito e tutti gli escrementi che ha passato. Queste misurazioni fornirono prove convincenti dell'esistenza dell'allora controversa "traspirazione insensibile", con la quale si supponeva che le sostanze volatili lasciassero il corpo. Ha pubblicato i suoi risultati in Di aforismi di medicina statica (1614), di cui c'erano 32 edizioni fino al 1784 e molte traduzioni nelle lingue moderne. I costanti sforzi di Sanctorius per condurre misurazioni sistematiche lo autorizzano a classificarsi tra i fondatori della medicina sperimentale.
Sanctorius ha dato impulso alla scuola di medicina iatrofisica, cioè la scuola che ha spiegato tutti i processi e le malattie del corpo e le loro cure in un contesto numerico e geometrico. Tuttavia, l'iatrofisica iniziò a fiorire fuori dall'Italia solo all'inizio del XVIII secolo, tre quarti di secolo dopo la morte di Sanctorius.
Tra gli strumenti che Sanctorius ha inventato o perfezionato per l'uso in fisiologia e patologia ci sono la bilancia, il termometro, l'igrometro, il trocar (per rimuovere l'acqua in eccesso dall'addome e dal torace) e un catetere per rimuovere i calcoli renali. Il più noto di questi strumenti è il termometro descritto da Sanctorius nel suo commento alla medicina araba. Ha anche sviluppato un apparato per misurare le frequenze del polso confrontandole con le oscillazioni di un pendolo su corde di diverse lunghezze. Quindi, confrontando le lunghezze delle stringhe, le frequenze degli impulsi sono state calibrate in funzione del tempo. Così, la medicina medievale e la fisica rinascimentale furono combinate nella mente fantasiosa di Sanctorius per sviluppare questo importante strumento.
Ulteriori letture
Non ci sono libri su Sanctorius in inglese. La maggior parte dei resoconti biografici sono in italiano. Il più vicino a una biografia definitiva è in serbo di Mirko Drazen, Santorio Santorio (Zagabria, 1952); include alcune pagine di riassunto in inglese. Per lo sfondo vedere Henry E. Sigerist, I grandi dottori: una storia biografica della medicina (trad. 1933); Ralph H. Major, Una storia della medicina, vol. 1 (1954); e Katherine B. Shippen, Uomini di medicina (1957). □