Abraham Darby (1677-1717) ha sviluppato l’altoforno di combustione del coke che ha reso possibile la produzione di ferro di qualità commerciale in modo conveniente. Il suo lavoro ha contribuito a lanciare la rivoluzione industriale e ha contribuito allo sviluppo delle industrie del ferro e dell’acciaio.
Abraham Darby nacque vicino a Dudley, Worcestershire, in Inghilterra nel 1677. Il giovane Darby, figlio di un fittavolo, fu apprendista presso un produttore di malto a Birmingham. Dopo che il suo apprendistato fu completato, Darby gestì un’operazione di mulino a malto a partire dal 1698.
Darby fece un viaggio in Olanda nel 1704. Sulla base delle sue osservazioni sull’industria del ferro in quel paese, fu incuriosito dall’idea di utilizzare la ghisa al posto dell’ottone nella fabbricazione di oggetti come pentole e altri articoli. Alla fine del 1600, il processo di produzione del ferro affrontò sfide che nessuno era ancora stato in grado di superare. I produttori non erano in grado di produrre il calore elevato e costante necessario per una fusione di successo. Il ferro a quel tempo era prodotto da forni a carbone, il che portò a carenze di carbone poiché la domanda di ferro cresceva e faceva salire il prezzo del carburante.
I primi esperimenti
Darby era incuriosito dalla possibilità di usare la coca cola per fondere il ferro. Aveva lavorato per un po ‘nell’industria della fusione del rame e aveva osservato che il coke veniva utilizzato con successo in quel processo di fusione. Il coke bruciava più caldo e più costantemente del carbone e ha sostenuto le temperature più elevate necessarie per la fusione. Darby iniziò a pensare a un’operazione di fusione del ferro che avrebbe incorporato il coke invece del carbone.
Nel 1704, Darby fondò la Baptist Mills Brass Works a Bristol, in Inghilterra. Quattro soci gli hanno fornito il capitale per l’impresa, ma hanno lasciato la gestione dell’operazione interamente a Darby. Inizialmente ha cercato di sostituire il ferro con l’ottone fondendo il ferro nella sabbia. Questi tentativi non hanno avuto successo, ma un giovane impiegato di nome John Thomas ha offerto un suggerimento che ha migliorato il processo. Thomas ei suoi discendenti in seguito continuarono a servire come fidati consiglieri di Darby e dei suoi figli nelle loro imprese di produzione del ferro.
Processo di fusione del ferro riuscito
Nel 1708, Darby aveva perfezionato con successo il suo processo per fondere il ferro nella sabbia e ottenne un brevetto sul processo. Il fatto che ora il ferro potesse essere fuso in questo modo era significativo: pentole e altri articoli in ferro potevano essere venduti a persone con mezzi inferiori poiché il processo ei materiali erano meno costosi rispetto alla creazione di articoli in ottone.
Tra il 1708 e il 1709, i partner di investimento originali di Darby presero la decisione di ritirarsi dalla sua attività, sostenendo di non essere disposti a continuare a finanziare le sue imprese rischiose. Darby ha continuato a pianificare il futuro. Nel 1708, utilizzò la sua parte della capitale per affittare una fornace a Coalbrookdale, dove in seguito si trasferì. La scelta dell’ubicazione era strategica: Coalbrookdale si trovava in una valle fluviale nell’Inghilterra occidentale, con una buona disponibilità sia di coke che di carbone per la fusione. Fu qui che fondò la Bristol Iron Works.
Darby ha dimostrato che l’utilizzo di coke anziché carbone per produrre ferro era un metodo più efficiente in termini di costi, poiché si potevano utilizzare forni più grandi. I getti sottili (come quelli usati per le pentole vuote) potrebbero essere fabbricati in modo più economico ma potrebbero competere con la qualità degli oggetti in ottone. Utensili da cucina e piccoli utensili furono i primi prodotti in ferro derivati dall’operazione di fusione del coke di Darby. Un ordine inizialmente ingente da Thomas Newcomen per cilindri del motore di pompaggio da miniera di sei piedi ha fornito un ampio reddito per far decollare Bristol Irons Works. Il primo motore a vapore Newcomen fu completato nel 1712. Darby continuò a fare bene i suoi affari fino alla sua morte a Coalbrookdale l’8 marzo 1717. La Bristol Iron Works portò progresso, posti di lavoro e crescita economica all’intera regione, anche se alla fine la coca cola e le risorse di carbone si sono esaurite e hanno contribuito al degrado e all’inquinamento.
L’eredità è continuata
Il figlio di Darby, Abraham Darby II, continuò a produrre cilindri per motori in ferro anche dopo la morte del padre. L’azienda aveva prodotto e consegnato 100 cilindri entro il 1758. I discendenti di Darby continuarono a creare innovazione nel processo di produzione del ferro. Abraham Darby III ha collaborato alla progettazione del ponte sul fiume Severn incorporando il ferro nella costruzione. Il ponte, costruito nel 1779, è stato il primo ponte in ferro al mondo. Dopo la morte di Abraham Darby III alla fine del 1700, la società produsse il primo motore di locomotiva, che incorporava il ferro nella progettazione di una caldaia ad alta pressione. L’azienda ha anche prodotto innovazioni come binari in ferro e un acquedotto di canale in ferro. Le industrie siderurgiche di tutto il mondo devono la loro esistenza alle scoperte che Abraham Darby ha acquistato al processo di fusione del coke e alla produzione del ferro.
Ulteriori letture
Enciclopedia biografica di Cambridge, 2a edizione, a cura di David Crystal, Cambridge University Press, 1998.
Dizionario biografico Chambers, a cura di Melanie Parry, Larousse plc, 1997.
Dizionario delle invenzioni e delle scoperte, a cura di EF Carter, Crane, Russak & Company, Inc., 1977.
Dizionario di biografia nazionale, Parte I, Oxford University Press, 1953.
Dizionario di biografia nazionale, Volume V, a cura di Leslie Stephen e Sidney Lee, Macmillan, 1908.
Enciclopedia dell’Illuminismo, a cura di Peter Hanns Reill, Facts on File, 1996.
Dizionario biografico di Merriam-Webster, Maggio, 1995.
New Encyclopaedia Britannica, Volume 3, 15a edizione, Encyclopaedia Britannica, 1997.
Random House Webster’s Dictionary of Scientists, Casuale, 1997.
Chi ha fatto cosa, Mitchell Beazley Publishers, 1974.
World of Invention, 2a edizione, Gale Group, 1999. □