William Rush (1756-1833) è stato lo scultore americano più significativo emerso dalla tradizione di arte popolare e intaglio di polene dei primi anni della repubblica.
William Rush è nato a Philadelphia. Suo padre era un falegname navale e da ragazzo William si occupava di intagliare modelli di navi. Fu apprendista per imparare il mestiere dell’intaglio, probabilmente prima della Rivoluzione; le sue prime commissioni conosciute per polene risalgono al 1790 circa. Col passare del tempo, Rush divenne famoso come intagliatore e impiegò diversi apprendisti. Fu l’unico scultore a diventare uno dei fondatori, nel 1794, della breve Columbianum, la prima organizzazione artistica in America; ed è stato anche uno dei primi direttori della Pennsylvania Academy of Fine Arts.
Probabilmente a causa della sua abilità superiore nell’intaglio di polene, Rush è stato in grado di avanzare a una posizione superiore a quella del lavoro puramente artigianale, e ha ricevuto una serie di commissioni significative nel regno della scultura “pura”. Le sue prime opere importanti furono le figure Commedia e Tragedia (1808) per il Chestnut Street Theatre di Philadelphia. L’anno successivo fu incaricato di creare quella che probabilmente era la sua scultura più nota, la Ninfa d’acqua e tarabuso. Nel 1824, in occasione del tour trionfale di Lafayette negli Stati Uniti, Rush non solo scolpì il suo ritratto ma eseguì anche due sculture monumentali, Saggezza e giustizia, che sono stati posti in cima a un arco trionfale di Filadelfia eretto in onore di Lafayette. Le sue ultime opere principali furono due figure sdraiate, Fiume Schuylkill incatenato e Fiume Schuylkill liberato (circa 1828).
Rush ha eseguito una serie di ritratti. I suoi soggetti includevano Benjamin Rush, George Washington, Oliver Hazard Perry, Andrew Jackson e Winfield Scott. Due delle sue opere più belle erano ritratti di se stesso e di sua figlia Elisabetta.
Rush era principalmente un intagliatore di legno, e il profondo taglio, i piani larghi e la forma colonnare generale di molte delle sue statue testimoniano il suo rispetto per il suo medium. Non ha mai lavorato nel marmo. Alcuni dei suoi busti ritratto esistono in gesso e alcuni in terracotta, mezzi in cui era anche esperto. Stilisticamente, era più vicino alla tradizione decorativa rococò del XVIII secolo che al neoclassicismo prevalente dei suoi tempi. Eppure le sue allegorie non erano dissimili da quelle scolpite dagli artisti europei del suo tempo e dai suoi Fiume Schuylkill incatenato certamente si riferisce a statue di divinità fluviali classiche. Mentre alcuni critici hanno affermato che Rush è stato il primo scultore americano, rappresenta davvero l’apogeo della tradizione artigianale dell’intaglio del legno, poiché la scultura americana si svilupperà in futuro lungo le linee della scultura neoclassica del marmo.
Ulteriori letture
Uno studio biografico di Rush è Henri Marceau, William Rush, 1756-1833: il primo scultore nativo americano (1937). □