(b. Rochester, Kent, Inghilterra, 6 febbraio 1796; d. Hitcham, Suffolk, Inghilterra, 16 maggio 1861)
botanica.
Henslow era il maggiore di undici figli di John Prentis Henslow, un avvocato. Ha studiato alla Free School di Rochester e successivamente a Camberwell nel Surrey, dove il suo innato amore per la natura si è trasformato in un vivo interesse per la storia naturale. Nel 1814 entrò nel St. John’s College, Cambridge, e quattro anni dopo si laureò sedicesimo alfiere; ha conseguito il MA nel 1821. A Cambridge ha studiato matematica, chimica e mineralogia. Fu eletto membro della Linnean Society nel 1818 e l’anno successivo membro della Geological Society of London. Durante un tour geologico dell’isola di Wight, lui e Adam Sedgwick si impegnarono in discussioni che in seguito portarono alla formazione della Cambridge Philosophical Society, di cui Henslow fu uno dei fondatori. Il suo articolo sulla geologia di Anglesea, preparato dopo un ampio sondaggio dell’isola nel 1821, è stato salutato come un contributo importante. Nel 1822 fu eletto alla cattedra di mineralogia a Cambridge.
La cattedra di botanica a Cambridge, alla quale Henslow aveva atteso per molti anni, cadde vacante nel 1825. Si offrì immediatamente come candidato per la posizione e fu eletto senza opposizione. Subito dopo si dimette dalla cattedra di mineralogia e si dedica completamente allo studio e all’insegnamento della botanica. La botanica sistematica non gli piaceva; lo riteneva necessario solo in quanto aiutava lo studio della distribuzione delle piante. I suoi principali interessi erano la geografia, la morfologia e la fisiologia delle piante. Ha organizzato escursioni botaniche, incoraggiando gli studenti ad osservare e studiare le piante nel loro ambiente naturale. Ha usato i suoi diagrammi e campioni reali durante le lezioni per dimostrare la forma e la struttura nelle piante. Chiedeva agli studenti di dividere, esaminare e descrivere gli esemplari che stavano studiando. Sotto Henslow la botanica divenne una delle materie più popolari a Cambridge; tra i suoi studenti c’erano Charles Darwin, Berkeley, RT Lowe, WH Miller, Babington e altri. Henslow raccomandò Darwin come naturalista per H.M S. Beagle e durante il viaggio di cinque anni corrispondeva regolarmente con Darwin e si prendeva cura di tutti gli esemplari da lui inviati.
Gli sforzi persistenti di Henslow alla fine portarono alla riqualificazione del Cambridge Botanical Garden a lungo trascurato, che considerava un’aggiunta essenziale all’insegnamento della botanica. Ha sempre mantenuto un vivo interesse per i musei ed è stato direttamente responsabile o ha contribuito liberamente alla loro fondazione a Ipswich, Cambridge e Kew. Per diversi anni Henslow è stato membro del senato ed esaminatore di botanica presso l’Università di Londra. Fu anche un attivo membro fondatore della British Association, presiedendo in molte occasioni la sua sezione di storia naturale.
Henslow fu ordinato sacerdote nel 1824 e divenne curato della Little St. Mary’s Church di Cambridge. Fu nominato vicario di Cholsey nel Berkshire nel 1833. Quattro anni dopo ricevette dalla corona la canonica a Hitcham nel Suffolk, dove si trasferì nel 1839 e risiedette fino alla fine della sua vita. Andava a Cambridge ogni anno per tenere le sue lezioni e insegnava botanica e orticoltura ai bambini del villaggio nella sua scuola parrocchiale.
Nel 1823 Henslow sposò Harriet Jenyns, figlia del reverendo George Jenyns di Bottisham nel Cambridgeshire; avevano due figli e tre figlie. Sua figlia Frances è stata la prima moglie di JD Hooker.
Bibliografia
I. Opere originali. Tra le opere più importanti di Henslow ci sono “Descrizione geologica di Anglesea”, in Transazioni della Cambridge Philosophical Society, 1 (1822), 359-452; Un catalogo di piante britanniche (Cambridge, 1829; 2nd ed., 1835); Principi di botanica descrittiva e fisiologica (Londra, 1835); e Dizionario dei termini botanici (Londra, 1857).
II. Letteratura secondaria. Un elenco cronologico delle pubblicazioni di Henslow è fornito in una biografia completa, L. Jenyns, Memoria del Rev. John Stevens Henslow (Londra, 1862). Un elenco più breve è nella Royal Society, Catalogo di articoli scientifici, 3 (1869). Altri resoconti biografici sono “The Rev. Professor Henslow”, in Cronaca del giardiniere e Gazzetta dell’agricoltura (1861), pp. 505–506, 527–528, 551–552; F. W. Oliver, ed., Creatori di botanica britannica (Londra, 1913); JR Green, Storia della botanica nel Regno Unito (Londra, 1914); J. Britten e GS Boulger, Un indice biografico dei botanici britannici e irlandesi deceduti, 2a ed. (Londra, 1931); e N. Barlow, ed., Darwin e Henslow; La crescita di un’idea. Lettere 1831–1860 (Londra, 1967).
MV Mathew