Lyman Abbott (1835-1922) è stato il principale interprete del protestantesimo americano delle rivoluzioni scientifiche, teologiche e sociali che sfidavano la nazione dopo la guerra civile.
Lyman Abbott nacque il 18 dicembre 1835 a Roxbury, Mass., Figlio di Jacob Abbott, pastore e autore dei celebri libri per bambini “Rollo”. Dopo la laurea presso la New York University, il giovane Abbott ha praticato con successo la legge, ma presto è entrato nel ministero della Congregazione. Il suo primo pastorato dopo l’ordinazione nel 1860 fu a Terre Haute, Indiana, e sebbene le simpatie della guerra civile nella comunità fossero divise, Abbott sostenne ardentemente l’Unione. Con l’avvento della pace, si è unito alla Commissione dell’Unione Americana nel lavoro di guarigione della ricostruzione. Quando un successivo pastorato di New York lo lasciò scoraggiato, si rivolse a una nuova vocazione, il giornalismo. Ha scritto per Harper’s Magazine e ha modificato il nuovo Illustrato Christian Weekly, poi si unì a Henry Ward Beecher nella direzione del Unione Cristiana (dopo il 1893 il Outlook). Con il ritiro di Beecher nel 1881, Abbott divenne redattore capo; fino alla sua morte nel 1922, questo influente giornale fu il principale veicolo di espressione di Abbott.
Abbott successe anche a Beecher nel 1888 come pastore della prestigiosa chiesa congregazionale di Plymouth a Brooklyn. Per 10 anni i suoi sermoni tranquilli e conversazionali (in netto contrasto con quelli del colorato Beecher) e le sue lezioni della domenica sera su argomenti di attualità gli hanno portato una fama crescente, così come i suoi numerosi impegni di conversazione e libri molto ammirati. In sintesi, nessun leader protestante ha avuto un seguito così ampio per un periodo così lungo come ha fatto Abbott, e nessun leader ecclesiastico lo ha superato nell’interpretare i grandi problemi del giorno per i protestanti americani.
La missione di Abbott era persuadere gli americani che la scienza e la fede erano compatibili, che la nuova teoria scientifica dell’evoluzione era “il modo di fare le cose di Dio” e che la nuova teologia liberale non significava la morte di Dio. Per lui la nuova scienza e la cultura hanno dimostrato ulteriormente che Dio governava il mondo, che l’uomo era essenzialmente buono e in costante miglioramento e la storia progrediva secondo un piano divino. Desiderava rendere la religione rilevante per la vita, credendo che l’etica piuttosto che i credi fosse centrale per il cristianesimo e che le chiese dovrebbero parlare ai problemi sociali.
Abbott possedeva una rara capacità di percepire il modo in cui soffiava il vento, e raramente cercava di contrastarlo, non perché fosse codardo, ma perché era per natura un moderato che diffidava del radicalismo in tutte le forme. Era un evoluzionista ma non un darwiniano, un liberale religioso ma non un agnostico, un uomo antischiavista ma non un abolizionista, un sostenitore della temperanza ma non un proibizionista, e un democratico industriale ma non un socialista.
Abbott ha avuto una vita lunga, piena e soddisfacente, conoscendo l’amore di sua moglie e di sei figli e l’adulazione di migliaia di persone. Quando ha parlato, un’intera generazione di protestanti ha ascoltato.
Ma Abbott non era né un pensatore originale né profondo, ei limiti della sua posizione moderata, essenzialmente di classe media sono suggeriti dal fatto che acconsentì alla crescente segregazione degli afroamericani, lamentò l’estensione dei diritti politici alle donne, deplorò il lavoro violenza, imperialismo americano razionalizzato, sollecitato a gran voce un intervento precoce nella prima guerra mondiale (seguendo l’esempio del suo amico Theodore Roosevelt, che aveva sostenuto nel 1912 per la presidenza con il biglietto del partito progressista), e ha approvato la soppressione del dissenso in tempo di guerra.
Ulteriori letture
Ira V. Brown, Lyman Abbott (1953), è una bella biografia. Proprio di Abbott Reminiscenze (1916) è utile. Per la risposta del protestantesimo alle sfide del modernismo, dell’industrializzazione e dell’urbanizzazione vedi Charles H. Hopkins, The Rise of the Social Gospel in American Protestantism, 1865-1915 (1940); Aaron I. Abell, L’impatto urbano sul protestantesimo americano, 1865-1900 (1943); Henry F. May, Chiese protestanti e America industriale (1949); e Francis P. Weisenburger, Ordeal of Faith: The Crisis of Church-going America, 1865-1900 (1959). □