Il fisico e ingegnere radiofonico russo-americano Vladimir Kosma Zworykin (1889-1982) ha dato importanti contributi allo sviluppo della televisione, nonché al nuovo campo dell’elettronica.
Vladimir Zworykin è nato a Mourom, in Russia, il 30 luglio 1889. È noto soprattutto per il suo lavoro pionieristico nello sviluppo della televisione.
Formazione iniziale e carriera
Zworykin ha conseguito una laurea in ingegneria elettrica presso l’Istituto di tecnologia di San Pietroburgo nel 1912 e un dottorato in fisica nel 1926 presso l’Università di Pittsburgh. Come molti intellettuali europei del XX secolo, Zworykin è stato spinto negli Stati Uniti dalle ricorrenti persecuzioni religiose e repressioni politiche che hanno scosso l’Europa e la Russia. Arrivò in America nel 20, 1920 anni dopo la rivoluzione russa, e si unì allo staff di ricerca della Westinghouse Electric and Manufacturing Company di Pittsburgh. Nel 3 andò alla Radio Corporation of America (RCA), dove fu nominato direttore del laboratorio di ricerca elettronica.
La corsa alla televisione
Zworykin è stato uno dei primi pionieri nello sviluppo della televisione. Prima di lasciare il laboratorio di San Pietroburgo di Boris Rosing nel 1919, ebbe il germe di un’idea per un sistema televisivo migliorato. Quando entrò a far parte di Westinghouse nel 1920, sperava di poter continuare il suo lavoro, ma presto scoprì che l’azienda era interessata solo alla ricerca radiofonica. Lasciò Pittsburgh per entrare in una piccola società di sviluppo in Kansas, ma tornò a Westinghouse nel 1923, questa volta con l’accordo che avrebbe potuto continuare a lavorare in televisione. Secondo un’intervista condotta per il Collezione di ingegneri RCA, Il 4 luglio 1975, Zworykin descrive i primi sviluppi con immagini geometriche primitive generate già nel 1923. In quell’anno fece domanda per un brevetto per il suo “Iconoscope”, un dispositivo che trasmetteva immagini televisive in modo rapido e nitido. È stata forse la svolta più importante nella storia dello sviluppo televisivo. Quando Westinghouse trasferì la maggior parte del suo lavoro di ricerca radiofonica alla RCA nel 1930, anche lui si trasferì e continuò il suo sviluppo. Una serie di documentari della PBS, L’esperienza americana intitolato “Chi è Philo T. Farnsworth?” (ricercato da Alison Trinkl e David Dugan e basato in parte sul libro Tube: L’invenzione della televisione di David E. Fisher e il maresciallo John Fisher) descrive la corsa per creare una televisione funzionante. Secondo il documentario, al momento del trasferimento di Zworykin alla RCA, ha incontrato il collega pioniere della televisione Philo T. Farnsworth. Sotto le spoglie di un collega ricercatore, Zworykin trascorse tre giorni nel laboratorio di Farnsworth e ottenne l’accesso quasi totale alla tecnologia di Farnsworth. Dopo il suo ritorno a New York, il lavoro di Zworykin ha incorporato molte delle innovazioni che aveva visto al laboratorio di Farnsworth. Zworykin e Farnsworth hanno combattuto in tribunale per molti anni prima che i brevetti fossero concessi a entrambi gli uomini negli anni ‘1930. Ma RCA aveva la forza di marketing e il denaro per prevalere. Nel 1929, David Sarnoff, presidente della RCA, chiese a Zworykin quanto pensava sarebbe costato sviluppare un sistema funzionante e Zworykin stimò “$ 100,000”. Finì per costare RCA $ 40,000,000 prima che iniziassero a realizzare un profitto. Le trasmissioni televisive erano disponibili in aree limitate, in tempi limitati a Berlino, Londra, Russia e Stati Uniti prima della seconda guerra mondiale. La televisione commerciale è stata autorizzata negli Stati Uniti nel 1940, ma la sua crescita è stata frenata dalla seconda guerra mondiale. Ironia della sorte, Zworykin non fu impressionato dalla programmazione televisiva disponibile, definendola in un’intervista del 1981 “orribile”.
Dopo la televisione
Durante la guerra Zworykin, come molti scienziati specializzati in elettronica, ha svolto un ruolo importante nello sviluppo di nuove armi per i militari. Ha fatto parte del comitato consultivo scientifico del comandante generale dell’aeronautica militare statunitense, nonché del comitato consultivo per gli ordigni sui missili guidati. Allo stesso tempo ha diretto personalmente importanti lavori di ricerca e servito in tre sottocomitati del National Defense Research Committee.
Dopo la guerra Zworykin continuò il suo lavoro di elettronica e diede importanti contributi allo sviluppo del microscopio elettronico. È stato anche determinante nello sviluppo dell’occhio elettrico utilizzato nei sistemi di sicurezza e negli apriporta automatici, un dispositivo per leggere la stampa ai ciechi e missili e automobili controllati elettronicamente. Nel 1952 è stato insignito della Medaglia Edison dell’American Institute of Electrical Engineers per “contributi eccezionali al concetto e allo sviluppo di componenti e sistemi elettronici”.
Nel 1947 divenne vicepresidente della RCA e consulente tecnico della RCA Laboratories Division, posizioni che mantenne fino al 1954. Mentre la maggior parte della sua carriera fu spesa nello sviluppo della televisione e dei suoi componenti elettrici, Zworykin trascorse il suo tempo dopo il ritiro dalla RCA nel 1954 come direttore di ricerca medica presso il Medical Electronics Center presso il Rockefeller Institute for Medical Research (ora Rockefeller University) fino al 1962.
Informazione personale
Zworykin sposò Tatiana Vasilieff intorno al 1915 e ebbe due figli. Emigrò con la sua famiglia negli Stati Uniti nel 1919, diventando cittadino statunitense nel 1924. Divorziato da Vasilieff e sposò Katherine Polevitsky nel 1951. Morì il 29 luglio 1982, un giorno prima del suo 93 ° compleanno.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia di Zworykin. Alcuni dei suoi lavori in televisione sono descritti in John Jewkes, David Sawers e Richard Stillerman, Le fonti dell’invenzione (1958; 2d ed. 1969). Il libro standard sullo sviluppo della radio è quello di W. Rupert MacLaurin, Invenzione e innovazione nell’industria radiofonica (1949). L’intervista a Zworykin annotata sopra, una parte del Collezione di ingegneri RCA è disponibile sul World Wide Web (circa 1997) all’indirizzo http://www.ieee.org/history_center/oral_histories/abstracts/zworykin21_abstract.html e http://www.ieee.org/history_center/oral_histories/transcripts/zworykin21. html. Altri siti World Wide Web da visitare (circa 1997) http://trfn.clpgh.org/nmb/nmbzwkn.htm e http://www.invent.org/book/book-text/111.html. □