(b. Selby, Yorkshire, Inghilterra, 30 novembre 1761; d. Boulogne, Francia, 22 febbraio 1815)
chimica.
Il padre di Tennant era il reverendo Calvert Tennant, un collega del St. John’s College di Cambridge e in seguito vicario di Selby; sua madre, Mary Daunt Tennant, era figlia di uno speziale. Entrambi i genitori erano morti quando aveva vent’anni, lasciandogli un’eredità di terra. Nel 1781 era uno studente di medicina a Edimburgo, dove seguì le lezioni di Joseph Black. Nell’ottobre 1782 si trasferì al Christ’s College di Cambridge, da cui ricevette il MB nel 1788 e il MD nel 1796. Fu eletto membro della Royal Society nel gennaio 1785 e ricevette la Medaglia Copley nel 1804. Nel 1799 era un membro fondatore della Askesian Society, che presto divenne la Geological Society. Nel 1813 fu nominato professore di chimica a Cambridge. I viaggi di Tennant includevano una visita in Svezia nel 1784, dove incontrò Scheele e Gahn, e un viaggio in Francia nel 1814-1815 che si concluse con un fatale incidente di equitazione.
Tennant ha scritto poco e di conseguenza è stato accusato di indolenza. Nel 1796 comunica alla Royal Society il suo studio sulla combustione del diamante. Lavoisier aveva condotto una serie di esperimenti simili e aveva osservato che il prodotto gassoso rendeva torbida l’acqua di calce, come nella combustione del carbone. Tuttavia, ha sostenuto che questo risultato comune mostrava semplicemente che sia il carbone che il diamante erano nella classe dei combustibili. Riluttante a sottolineare ulteriormente l’analogia, Lavoisier scrisse persino che la natura del diamante potrebbe non essere mai conosciuta. Ma Tennant insisteva sul fatto che, poiché quantità uguali di carbone e diamante venivano interamente convertite nella combustione in quantità uguali di aria fissa, entrambe le sostanze dovevano essere chimicamente identiche. Alcuni scienziati, in particolare Humphry Davy, continuarono a sospettare che esistessero minime differenze chimiche tra queste forme di carbonio; ma Davy tornò presto all’interpretazione data per prima da Tennant.
L’opera più importante di Tennant, la scoperta di due nuovi elementi nel minerale di platino, fu descritta in un documento alla Royal Society nel 1804. L’estrazione di platino puro e malleabile dal suo minerale grezzo era un problema che tassò i chimici del diciottesimo secolo. Un taccuino conservato a Cambridge durante i viaggi di Tennant mostra che aveva discusso il problema con Gahn e Crell nel 1784. A quel tempo la procedura standard era quella di digerire il minerale grezzo in acqua regia; questa tecnica ha lasciato un residuo nero insolubile che Proust ha scambiato per grafite. Più o meno nello stesso periodo, Collet-Descotils, Fourcroy, Vauquelin e Tennant si resero conto che questo residuo conteneva qualcosa di nuovo. Collet-Descotils ha dedotto l’esistenza di un nuovo metallo dal colore rosso che dava ai precipitati di platino; Fourcroy e Vauquelin hanno chiamato il nuovo metallo chiede ma ben presto ammise di aver confuso due metalli diversi. Solo Tennant ha riconosciuto che la polvere nera conteneva due nuovi metalli, che ha proceduto a isolare e caratterizzare. Chiamò un iridio a causa della varietà di colori che produceva; l’altro ha chiamato osmio a causa dell’odore caratteristico dei suoi composti volatili.
Tennant aveva interessato William Wollaston al platino mentre erano studenti a Cambridge. Nel 1800 erano diventati soci in affari, vendendo caldaie al platino per la concentrazione di acido solforico e altri prodotti a base di platino.
Bibliografia
Vedere Donald McDonald, “Smithson Tennant, FRS (1761–1815)”, a Note e registrazioni. Royal Society of London, 17 (1962), 77–94. Sul MSS di Tennant, vedere LF Gilbert, “WH Wollaston MSS. a Cambridge ” ibid., 9 (1952), 311–332. Le sue memorie sono elencate nella Royal Society Catalogo di articoli scientifici.
DC Goodman