Il chimico e filosofo naturale inglese Sir Humphry Davy (1778-1829) isolò e nominò gli elementi dei metalli alcalino-terrosi e alcalini e dimostrò che il cloro e lo iodio erano elementi.
Humphry Davy è nato il 17 dicembre 1778 a Penzance, in Cornovaglia. Fu apprendista all’età di 16 anni presso un farmacista a Penzance, dove manifestò un grande interesse per la chimica e la sperimentazione, usando come guida la famosa opera di Lavoisier, Trattato elementare di chimica. I suoi ovvi talenti attirarono l’attenzione di Gregory Watt e Davies Giddy (in seguito Gilbert), entrambi i quali lo raccomandarono al dottor Thomas Beddoes per la carica di sovrintendente della neonata istituzione pneumatica a Bristol. Ha lavorato lì dall’ottobre 1799 al marzo 1801.
L’istituto di pneumatica stava studiando l’idea che alcune malattie potrebbero essere curate dall’inalazione di gas. Davy, a volte pericolosamente, inalò molti gas e scoprì che la respirazione del protossido di azoto produceva risultati sorprendenti. L’inalazione di “gas esilarante”, come fu presto chiamato, divenne una nuova forma di intrattenimento, anche se passarono quasi 50 anni prima che venisse effettivamente usata come anestetico. Davy ha anche sperimentato con la pila voltaica di recente invenzione, o batteria.
Davy lasciò Bristol per diventare docente di chimica alla Royal Institution di Londra. Sir Joseph Banks e il conte Rumford avevano fondato la Royal Institution nel 1799 come istituto di ricerca e come luogo per l’educazione dei giovani in scienza e meccanica. Qui il genio di Davy è emerso in pieno. Non solo le sue brillanti lezioni hanno attirato un pubblico alla moda e intellettuale, ma ha anche continuato la sua ricerca elettrica. Nel 1806 dimostrò che esisteva una connessione reale tra comportamento elettrico e chimico; per questo risultato Napoleone gli diede un premio. Nel 1807 elettrolizza la potassa fusa e la soda e ha annunciato l’isolamento di due nuovi elementi, denominandoli potassio e sodio. Nel 1808 isolò e nominò calcio, bario, stronzio e magnesio. Successivamente ha dimostrato che esistevano boro, alluminio, berillio e fluoro, sebbene non fosse in grado di isolarli.
Lavoisier aveva affermato che una sostanza era un acido perché conteneva ossigeno. Davy dubitava della validità di questa affermazione e nel 1810 dimostrò che il “gas acido ossimuriatico” non era l’ossido di un elemento sconosciuto, il murium, ma un vero elemento, che chiamò cloro.
Nel 1812 Davy sposò una ricca vedova, Jane Apreece, e fu nominato cavaliere dal re per le sue grandi scoperte. Napoleone I lo invitò a visitare la Francia, anche se i due paesi erano in guerra. Sir Humphry e sua moglie andarono in Francia nel 1813, portando con sé come cameriere e assistente chimico il 22enne Michael Faraday. I francesi hanno presentato loro una curiosa sostanza isolata dall’alga marina e Davy, lavorando nella sua camera d’albergo, ha potuto dimostrare che si trattava di un altro elemento nuovo, lo iodio. Quando tornò in Inghilterra, gli fu chiesto da un gruppo di ecclesiastici di studiare il problema di fornire illuminazione nelle miniere di carbone senza far esplodere il metano lì. Davy ha ideato la lampada di sicurezza del minatore e ha dato l’invenzione al mondo senza tentare di brevettarla o sfruttarla in altro modo. Lavorando in un’altra area, ha dimostrato come si possa prevenire la corrosione elettrochimica.
Nel 1820, dopo la morte di Sir Joseph Banks, Sir Humphry fu nominato presidente della Royal Society. Iniziò la necessaria riforma interna della società, ma la cattiva salute lo costrinse a dimettersi nel 1827. I restanti anni della sua vita li trascorse girovagando per il continente alla ricerca di una cura per i colpi di cui soffriva. Morì il 29 maggio 1829 a Ginevra, in Svizzera, dove fu sepolto.
Ulteriori letture
Gli scritti di Davy sono la migliore fonte di informazioni sul suo lavoro scientifico. Sono stati pubblicati in nove volumi da suo fratello, John Davy, Le opere raccolte di Sir Humphry Davy (1839-1840). Un elenco completo di tutti i suoi scritti è in giugno Z. Fullmer, Le opere pubblicate di Sir Humphry Davy (1969). John Davy ha scritto una biografia, Memorie della vita di Sir Humphry Davy (2 voll., 1839), per correggere gli eccessi della biografia di John Ayrton Paris, La vita di Sir Humphry Davy (2 voll., 1831). Le biografie recenti sono Anne Treneer, The Mercurial Chemist: A Life of Sir Humphry Davy (1963), che discute la relazione di Davy con i poeti romantici, e Sir Harold Hartley, Humphry Davy (1966), che si concentra sulla sua vita e importanza come scienziato. □