Caroline Herschel (1750-1848) è nota per i suoi annali scientifici in astronomia più che per le sue conoscenze matematiche. Tuttavia, mentre i suoi successi sono stati annunciati in astronomia, Herschel merita il riconoscimento in entrambi i campi. Non ha mai ricevuto una formazione matematica formale, che serve solo ad accentuare la dimensione delle sue realizzazioni e determinazione.
Caroline Lucretia Herschel è nata il 16 marzo 1750 ad Hannover, in Germania. Era una bambina casalinga che riceveva poco amore e incoraggiamento da sua madre. Suo padre, Isaac Herschel, era un musicista della Guardia Hannover. L’ha incoraggiata a ottenere un’istruzione. Era, come lui continuava a dirle, così semplice e senza soldi, nessuno l’avrebbe sposata finché non fosse stata più grande e avesse più carattere. Herschel era una giovane donna alfabetizzata, ma non ha ricevuto un’istruzione formale. All’età di 17 anni, suo padre morì e lei cadde sotto il dominio di sua madre.
Herschel condusse una vita dura fino a quando suo fratello William, che aveva undici anni più di lei, si immedesimò nella sua situazione. La invitò a vivere con lui a Bath, in Inghilterra, dove era immerso nella formazione musicale e nell’astronomia. La loro madre ha rifiutato di lasciarla andare fino a quando William ha promesso di fornire fondi a sua madre per mantenere una domestica.
Nell’agosto 1772, Herschel partì per l’Inghilterra. Nei cinque anni successivi, i suoi orizzonti si espansero. Una vicina le ha insegnato cucina, marketing e inglese. A differenza dei loro genitori, William ha incoraggiato sua sorella a essere indipendente. Si iscrive a lezioni di canto e impara a suonare il clavicembalo, diventando presto parte integrante delle esibizioni musicali di William in piccoli raduni.
Nel tempo libero, lei e William discutevano di astronomia. Il suo interesse per le costellazioni è cresciuto. Ma, come sorella di William, aveva bisogno di imparare e incorporare la società inglese nel suo programma. Tali attività sembravano prive di senso alla sua fedele educazione tedesca, ma imparò con la guida di William e presto iniziò a fare apparizioni all’opera, al teatro e ai concerti.
Herschel desiderava essere autosufficiente. All’età di 27 anni, era richiesta come solista per gli oratori. Ma William aveva sempre più bisogno dei suoi talenti efficienti e meticolosi per copiare i suoi cataloghi, tabelle e documenti di astronomia. Alla fine si è allontanata dai suoi desideri e si è dedicata alla sua astronomia.
Fatte scoperte celesti
Herschel ha assistito suo fratello nella molatura e lucidatura dei suoi telescopi. Costruì un nuovo telescopio da sei piedi e iniziò a scansionare i cieli notturni. Nel 1781, William (con il devoto aiuto di sua sorella) scoprì Urano. Questa scoperta gli assicurò il riconoscimento nei circoli scientifici britannici. In origine, Urano era stato chiamato “Georgium Sidus”, in onore del re Giorgio III. William è stato nominato per la posizione di astronomo di corte ed è stato nominato cavaliere. Mentre un tale incarico garantiva la sicurezza finanziaria per William, Caroline Herschel fu nominata sua assistente e ricevette uno stipendio annuale di 50 sterline. La nomina di Herschel l’ha resa la prima donna in Inghilterra onorata con una posizione di governo.
Herschel si è concentrato sul fornire a suo fratello il supporto di cui aveva bisogno. Ha raccolto sistematicamente dati e si è formata in geometria, ha appreso formule e tabelle logaritmiche e ha acquisito una comprensione della relazione tra il tempo siderale (tempo misurato per mezzo delle stelle) e il tempo solare. La sua tenuta dei registri era meticolosa e sistematica. I calcoli numerici e le riduzioni, che hanno risparmiato tempo prezioso a suo fratello, sono stati tutti eseguiti senza errori e il volume del suo lavoro era enorme.
Quando Herschel non era impegnata in altri compiti, perquisiva anche lei i cieli notturni usando un piccolo riflettore newtoniano. A suo merito, all’inizio del 1783, Herschel scoprì le nebulose di Andromeda e Cetus. Entro la fine dell’anno, aveva scoperto 14 nebulose aggiuntive. Come ricompensa, William le regalò una nuova spazzatrice newtoniana di 27 pollici, con una lunghezza focale di 30. Herschel fu anche la prima donna a scoprire una cometa. Tra il 1789 e il 1797 aveva scoperto altre sette comete.
Herschel ha calcolato e catalogato quasi 2,500 nebulose. Ha anche intrapreso il compito di riorganizzare John Flamsteed’s Catalogo britannico, che ha elencato quasi 3,000 stelle. Gli elenchi di Herschel erano divisi in zone di un grado in modo che William potesse utilizzare un metodo più sistematico di ricerca nei cieli.
Il fratello di Herschel si sposò nel 1788, causando la sua preoccupazione di dover condividere la sua casa e i suoi affetti. Queste preoccupazioni si sono rivelate senza merito, poiché la sua nuova cognata l’ha accettata calorosamente e gentilmente. Le due donne divennero buone amiche.
Il 25 agosto 1822 William morì, lasciando Herschel senza sostegno. Tornò ad Hannover, ancora sostenuta dalla famiglia reale britannica. Herschel ha continuato con il proprio lavoro nei campi della matematica e dell’astronomia. Nel 1825, aveva donato le opere di John Flamsteed all’Accademia reale di Gottinga.
Herschel non si è mai sposato. Ha trascorso gli ultimi anni della sua vita ad Hannover, organizzando e catalogando le opere del figlio di William, Sir John Herschel, che ha portato avanti il vasto lavoro di suo padre.
Nel 1828, all’età di 75 anni, la Royal Astronomical Society assegnò a Herschel una medaglia d’oro per le sue monumentali opere scientifiche. Dieci anni dopo, è stata nominata membro onorario della Royal Astronomical Society. Ha ricevuto un simile onore dalla Royal Irish Academy. Nel giorno del suo 96 ° compleanno, Herschel è stata insignita della medaglia d’oro della scienza dal re di Prussia.
Il 9 gennaio 1848, Herschel morì all’età di 97 anni. Il suo meticoloso lavoro per aiutare il famoso fratello fu la sua eredità. Pur non essendo accreditata di alcun lavoro matematico originale, ha applicato la sua abilità scrupolosa e meticolosa al progresso della conoscenza umana.
Ulteriori letture
Astronomia dalla A alla Z: un dizionario di oggetti e idee celesti, a cura di Charles A. Schweighauser, Sangamon State University, 1991.
Dizionario di biografia scientifica, a cura di Charles Coulston Gillispie, Charles Scribners ‘Sons, 1981.
Osen, Lynn M. Donne in matematica. The MIT Press, 1974.
Nysewander, Melissa. “Caroline Herschel.” Biografie di donne matematiche. Giugno 1997. http: //www/scottlan.edu/lriddle/women/chronol.htm (21 luglio 1997). □