Nicolas Appert (1749-1841) potrebbe non aver compreso la scienza alla base della conservazione degli alimenti, ma il suo processo di inscatolamento è direttamente responsabile della moltitudine di cibi preparati che si trovano sugli scaffali dei negozi di alimentari in tutto il mondo.
Nicolas Appert è nato il 17 novembre 1749 a Chalons-sur-Marne, in Francia. Figlio di un locandiere, non ha ricevuto alcuna educazione formale. Aveva un interesse per la conservazione del cibo e, in tenera età, ha imparato a preparare la birra e a mettere in salamoia i cibi. Appert ha svolto un apprendistato come chef presso il Palais Royal Hotel di Chalons, in Francia. Nel 1780 si trasferisce a Parigi, dove eccelle come pasticcere, deliziando i clienti con i suoi deliziosi pasticcini e caramelle.
Ispirato dalla guerra
Durante la fine del XVIII secolo, Napoleone Bonaparte ampliò la sua ricerca per conquistare il mondo. Quando le truppe francesi invasero i paesi vicini, divenne presto chiaro al governo che la conquista del mondo non sarebbe stata alla sua portata senza la capacità di trasportare cibi per un periodo prolungato senza deterioramento. Il ramo esecutivo, noto come Direttorio, offrì un premio di 12,000 franchi a chiunque potesse sviluppare un mezzo pratico per conservare il cibo per l’esercito durante le sue lunghe incursioni.
Appert iniziò una ricerca di quattordici anni, determinato a vincere il premio. La chimica a quel tempo era una scienza poco conosciuta e non c’era praticamente nessuna conoscenza di batteriologia. Gli esperimenti di Appert sulla conservazione di carni e verdure per uso invernale sono stati condotti per tentativi ed errori. Aveva pochi riferimenti su cui fare affidamento poiché c’era solo un’opera pubblicata sulla conservazione degli alimenti attraverso la sterilizzazione, scritta da Lazzaro Spallanzani (1729-1799). Appert ha basato il suo processo sul riscaldamento degli alimenti a temperature superiori a 100 ° C (212 ° F), la temperatura alla quale l’acqua bolle. Per fare questo, Appert ha utilizzato un’autoclave, un dispositivo che utilizza il vapore sotto pressione estrema per sterilizzare gli alimenti.
Nel 1804 Appert ha aperto la prima fabbrica di conserve al mondo nella città francese di Massy, a sud di Parigi. Nel 1809 era riuscito a conservare certi cibi e aveva presentato le sue scoperte al governo. Prima di assegnare il premio, il governo ha richiesto che i suoi risultati fossero pubblicati. Nel 1810 pubblicò Il libro di tutte le famiglie o l’arte di preservare per diversi anni tutte le sostanze animali e vegetali. (L’arte di preservare tutti i tipi di sostanze animali e vegetali per diversi anni). Dopo la pubblicazione, il Direttorio gli ha consegnato il premio di 12,000 franchi. Il suo lavoro ha ricevuto il plauso della critica e una medaglia d’oro dal Società di incoraggiamento per l’industria nazionale. (Società per l’incoraggiamento dell’industria nazionale.)
L’intero processo è stato dispendioso in termini di tempo, impiegando circa cinque ore per completare la sterilizzazione. Consisteva nel mettere il cibo in bottiglie di vetro, tappate senza stringere con tappi di sughero e immergerle in acqua calda. Una volta riscaldate le bottiglie, venivano rimosse e sigillate ermeticamente con tappi di sughero e ceralacca, quindi rinforzate con filo metallico. Appert ha dimostrato che questo processo eviterebbe che il cibo si deteriorasse per lunghi periodi di tempo, a condizione che i sigilli non fossero rotti. Era usato per conservare zuppe, carni, verdure, succhi, vari latticini, marmellate, gelatine e sciroppi. Sebbene Appert non sia mai stato in grado di spiegare perché il suo processo di conservazione del cibo abbia avuto successo, è comunque considerato il padre dell’inscatolamento. Sarebbe passato un altro mezzo secolo prima che il suo connazionale, Louis Pasteur, spiegasse la relazione tra microbi e deterioramento del cibo, convalidando ulteriormente i processi di base di Appert.
Appert utilizzò le sue vincite per finanziare la sua fabbrica di conserve di Massy, che continuò a funzionare per altri 123 anni, fino al 1933. Quando furono studiati i cibi in scatola in Inghilterra, divenne evidente che le bottiglie di vetro rappresentavano un problema a causa della rottura. Nel 1810, Peter Durand brevettò contenitori di metallo. Dodici anni dopo, Appert ha portato avanti il suo processo dall’uso di barattoli di vetro a lattine cilindriche in acciaio stagnato. Questa innovazione ha aumentato la portabilità del cibo sia per l’esercito inglese che per quello francese.
Oltre a perfezionare l’autoclave, Appert fu responsabile di numerose invenzioni, tra cui il cubo da brodo. Ha anche ideato un metodo per estrarre la gelatina dalle ossa senza usare acido. Nonostante il suo successo nel campo della conservazione degli alimenti e il riconoscimento ricevuto dal suo governo, Appert morì in povertà il 3 giugno 1841 a Massy, in Francia. Fu sepolto in una fossa comune.
Ulteriori letture
Un dizionario biografico di scienziati, Wiley-Interscience, 1969.
The Columbia Encyclopedia, 5a edizione, Columbia University Press, 1993.
The Hutchinson Dictionary of Scientific Biography, Helicon Publishing Ltd., 1998.
Encarta Encyclopedia 99, Microsoft Corporation, 1993-1998.
Washington Post, Aprile 14, 1999.
Encyclopaedia Britannica Online http://members.eb.com/bol/topic?eu=8180&sctn=1 (January 12, 2000).
Encyclopedia.Com, http://encyclopedia.com/articles/02248.html (Gennaio 12, 2000).
“Nicolas Appert (c1750-1841,” http://www.brooklyn.cuny.edu/bc/ahp/MBG/MBG4/Appert.html (12 gennaio 2000). □