Gunnar Myrdal, un economista svedese e vincitore del Premio Nobel nel 1973 per i suoi primi lavori sulla teoria monetaria, ha dato importanti contributi alla teoria macroeconomica, all'economia internazionale, all'economia dello sviluppo, alla metodologia economica e alla politica sociale ed economica. Era un critico dell'economia neoclassica tradizionale e un sostenitore dell'economia istituzionalista.
I primi lavori di Myrdal sul denaro erano di natura teorica. Come uno dei principali contributori della scuola di Stoccolma, ha seguito l'analisi del processo cumulativo di Knut Wicksell (1851-1926), in cui l'inflazione cumulativa si verifica quando le banche mantengono il tasso di interesse sul prestito al di sotto del tasso di interesse naturale (al quale il risparmio dalla piena occupazione reddito è uguale all'investimento), con conseguente elevato livello di domanda di investimenti. In un'opera del 1931 (pubblicata in inglese nel 1939 come Equilibrio monetario ), Myrdal ha esaminato le implicazioni del mantenimento di un tasso di prestito elevato da parte delle banche, che si traduce in bassi investimenti, bassa domanda aggregata e disoccupazione. Questa analisi è talvolta vista come un precursore dell'analisi keynesiana. Tuttavia, si concentra maggiormente sulle questioni e sulle dinamiche delle aspettative piuttosto che sull'equilibrio con la disoccupazione, che è probabilmente centrale per l'analisi keynesiana.
In seguito, Myrdal e sua moglie, Alva, furono attivamente coinvolti nella politica e nella definizione delle politiche, giocando un ruolo importante nella creazione dello stato sociale svedese negli anni '1930. Negli anni '1940 Myrdal servì nel parlamento svedese, come presidente della Commissione per la pianificazione, come ministro del Commercio e del commercio e come segretario esecutivo della Commissione economica per l'Europa delle Nazioni Unite.
A seguito del suo lavoro puramente teorico sul denaro, i suoi contributi accademici divennero sempre più critici nei confronti dell'economia neoclassica tradizionale, portandolo ad adottare quello che può essere chiamato l'approccio istituzionalista. Oltre a dare alle istituzioni del mondo reale un ruolo centrale nella sua analisi, l'approccio di Myrdal ha sottolineato il ruolo dei valori e l'importanza dei fattori non economici. Ha visto un'interdipendenza tra fattori economici e non economici e ha criticato la negligenza dei fattori non economici da parte della maggior parte degli economisti. Inoltre, era critico nei confronti della tendenza di molti economisti a nascondere i propri valori con il pretesto dell'obiettività e ha sostenuto che gli economisti dovrebbero rendere esplicite le loro premesse sui valori; i suoi stessi valori enfatizzavano l'equità e la preoccupazione per i poveri e gli svantaggiati, oltre all'efficienza. Sebbene questi aspetti dei suoi scritti segnino un allontanamento dal suo lavoro precedente, la sua enfasi sui processi e le dinamiche cumulative, in contrasto con l'analisi dell'equilibrio statico dell'economia neoclassica, rivela la continuità.
Nella sua Un dilemma americano (1944), Myrdal applicò l'approccio della causalità cumulativa allo studio delle relazioni razziali negli Stati Uniti, spiegando la discriminazione e le cattive condizioni degli afroamericani in termini di interazione di scarse opportunità, bassi incentivi e quindi scarso impegno (ad esempio, per ottenere una migliore istruzione). Nel Teoria economica e regioni sottosviluppate (1957), ha esaminato il problema della disuguaglianza tra le nazioni e ha spiegato la crescente disuguaglianza internazionale in termini di causalità cumulativa. Ha sottolineato che, sebbene vi siano effetti diffusi dai paesi ricchi a quelli poveri, dovuti, ad esempio, all'espansione economica nel primo che aumenta la domanda di prodotti da parte dei secondi, effetti di contraccolpo, che comportano rendimenti crescenti ed economie esterne che portano a un alto livello di la redditività nei paesi ricchi e il prelievo di capitali dai paesi poveri tendono a superarli. Sebbene il concetto di causalità cumulativa fornisca un approccio fruttuoso all'analisi dei circoli viziosi e della crescente disuguaglianza, è problematico perché non distingue tra casi instabili e situazioni in cui il processo cumulativo converge verso un equilibrio stabile.
I monumentali tre volumi di Myrdal Dramma asiatico (1967) fornisce un eccellente esempio dell'approccio istituzionalista e interdisciplinare allo studio dei problemi dei paesi meno sviluppati. Tra i molti contributi di questo lavoro ci sono: l'analisi delle implicazioni di sistemi di proprietà fondiaria disfunzionali, come la coltivazione, sulla produttività e sulla crescita dell'agricoltura; l'incrocio di gruppi di interesse basati su casta, religione e status economico, che ostacola l'organizzazione dei poveri a favore delle riforme agrarie; e il concetto di stato "morbido" che non è disposto a ricorrere alla coercizione per attuare i suoi obiettivi politici dichiarati, riflettendo la struttura del potere e il divario tra le intenzioni dichiarate e reali dello stato (piuttosto che la sua gentilezza).
L'analisi dei problemi economici di Myrdal lo indusse a mettere in dubbio la capacità del mercato di produrre crescita e sviluppo equi. Questa visione, e la sua preoccupazione per la giustizia economica e sociale, lo hanno reso un forte sostenitore delle politiche e della pianificazione del governo interventista. Era anche a favore dell'applicazione del concetto di stato sociale al mondo nel suo insieme, ad esempio, attraverso l'aumento degli aiuti esteri alle nazioni povere. Tuttavia, la sua discussione sugli stati morbidi e la sua critica agli aiuti esteri a causa del suo diversivo verso i politici corrotti suggeriscono che non era cieco ai problemi dell'approccio interventista.