Attraverso la sua serie enormemente popolare di lettori delle scuole elementari, William Holmes McGuffey (1800-1873) ha educato diverse generazioni di americani.
William McGuffey è nato il 28 settembre 1800 nella contea di Washington, in Pennsylvania. Ha imparato le lettere a casa, è stato istruito in latino da un ministro vicino e ha frequentato la Old Stone Academy a Darlington, in Pennsylvania. Si è laureato al Washington College in 1826 e divenne professore di lingue antiche alla Miami University di Oxford, Ohio. Nel 1829 ottenne la licenza per predicare nella Chiesa Presbiteriana.
Nel 1836 McGuffey fu eletto presidente del Cincinnati College, dove divenne prominente associato a un gruppo di cittadini che cercava di promuovere l’istruzione pubblica. Questo gruppo, che si è evoluto nel Western Literary Institute, ha sponsorizzato incontri educativi e ha fatto pressioni con successo per l’organizzazione delle scuole comuni dell’Ohio.
L’interesse di McGuffey per l’istruzione pubblica portò a un accordo editoriale per produrre una serie di lettori elementari per soddisfare i bisogni degli studenti sulla frontiera occidentale, che era divisa da differenze etniche e fazioni denominazionali. Nel 1836 il primo e il secondo Lettori eclettici furono pubblicati, dando inizio a una serie che terminò nel 1857 con il sesto Lettore eclettico, compilato dal fratello di McGuffey.
Ogni Reader, accuratamente graduato in difficoltà, era una raccolta di selezioni classiche, aforismi casalinghi e messaggi patriottici che fissavano un tono cupo di pietà, parsimonia e industria. La giusta saggezza dei lettori, derivante tanto da quella di Benjamin Franklin Almanacco del povero Richard come dagli scritti di John Calvin, ha dettato la posizione morale e il gusto letterario dell’America emergente, influenzando allo stesso modo i tribunali, le case statali e le famiglie. La crescita di scuole comuni libere, il rigoroso protestantesimo non settario dei libri e una scelta di letture che facevano appello a tutti i ceti sociali in tutte le sezioni della nazione hanno dato il Lettori grande popolarità. Si stima che oltre 120 milioni di copie siano state vendute in inglese e in varie traduzioni, principalmente durante il XIX secolo. Sebbene non riflettano più lo stato d’animo dominante dell’America, il Lettori ha ancora un seguito nostalgico in alcune aree.
McGuffey divenne presidente della Ohio University nel 1839 e professore di filosofia naturale e morale all’Università della Virginia nel 1845. Con energia caratteristica, continuò a rivedere e ampliare il lettori, sostituendo le selezioni americane con quelle inglesi non appena disponibili, ma senza mai manomettere la sua formula di successo. Sebbene la sua celebrità si basasse sui suoi testi, McGuffey raggiunse l’eccellenza locale come insegnante in Virginia piuttosto che come studioso. Il suo unico sforzo accademico, un libro sulla filosofia mentale, era una difesa derivata e antiquata dell’ortodossia protestante pubblicata postuma. Morì a Charlottesville il 4 maggio 1873.
Ulteriori letture
Gli elementi essenziali della vita di McGuffey e un’analisi dettagliata delle varie edizioni del Lettori sono ad Harvey C. Minnich, William Holmes McGuffey e i suoi lettori (1936). Ruth M. Elson, in Guardiani della tradizione: libri scolastici americani del XIX secolo (1964), contrappone la serie di McGuffey ad altri testi. Vedi anche Richard D.Mosier, Making the American Mind: Social and Moral Ideas in the McGuffey Readers (1947) e Alice M. Ruggles, La storia dei McGuffey (1950).
Fonti aggiuntive
Crawford, Benjamin Franklin, La vita di William Holmes McGuffey, Delaware, Ohio, Carnegie Church Press 1974.
Sullivan, Dolores P., William Holmes McGuffey: maestro di scuola della nazione, Rutherford, NJ: Fairleigh Dickinson University Press; Londra: Associated University Presses, 1994.
Westerhoff, John H., McGuffey e i suoi lettori: pietà, moralità ed educazione nell’America del diciannovesimo secolo, Nashville: Abingdon, 1978. □