Richard Jordan Gatling (1818-1903), inventore americano, divenne famoso per la progettazione di pistole a fuoco multiplo.
Richard Gatling nacque in una grande piantagione nella contea di Hertford, NC, il 12 settembre 1818. Con suo padre perfezionò macchine per seminare cotone e per sfoltire piante di cotone. Ha lavorato nell’ufficio del cancelliere di contea dall’età di 15 a 19 anni, ha insegnato brevemente a scuola ed è diventato un commerciante. Nel 1839 brevettò una piantatrice di riso. Si trasferì a St. Louis nel 1844, lavorò in un deposito di merci secche, quindi fece una seminatrice per grano e fabbricò piantatrici di semi.
Gatling studiò medicina e divenne medico nel 1850, anche se non praticò mai. Per un periodo ha promosso imprese ferroviarie e proprietà immobiliari a Indianapolis, poi ha fondato fabbriche di macchine agricole in tre città del Midwest. Le sue invenzioni includevano una rottura di canapa a doppio effetto (1850), un aratro a vapore (1857), un ariete a vapore marino (1862) e una lega di bronzo.
Subito dopo l’inizio della guerra civile, Gatling ha progettato la pistola Gatling. Precursore della moderna mitragliatrice, poteva sparare 350 colpi al minuto. I miglioramenti successivi hanno aumentato la velocità di fuoco e hanno esteso la portata a 1 miglia e mezzo. Il capo degli artiglieri dell’Unione non era interessato alla pistola di Gatling, quindi fu usata poco durante la guerra. Alcuni sono stati procurati dai comandanti, a volte con fondi privati. L’ufficiale di marina dell’Unione David D. Porter ne ha usati alcuni, e tre Gatling hanno sorvegliato il New York Times edificio durante le rivolte di leva nel 1863. Nel 1864 il Gen. Benjamin Butler ne usò 12. Il Dipartimento degli Ordnance dell’Esercito ne ordinò tardivamente 100 nel 1866. La Colt Company produsse questi e tutti i Gatling successivi.
La pistola non fu usata ufficialmente durante la guerra, in parte a causa dell’affiliazione dei Gatling con i “Copperheads”, un gruppo di democratici contro la guerra che si opponevano alle politiche di Lincoln ed erano sospettati di tradimento. Inoltre, si era offerto di vendere la pistola a chiunque, compresa la Confederazione e gli stranieri. Molti Gatling furono venduti in Inghilterra, Austria, Russia e nazioni sudamericane. Fino al 1900 circa furono usati nelle piccole guerre. L’esercito americano li ha usati contro gli indiani d’America.
Per competere con altri produttori di mitragliatrici, nel 1893 Gatling sviluppò una mitragliatrice elettrica che sparava 3,000 colpi al minuto. Successivamente ha costruito una pistola automatica a gas. Tuttavia, nel 1911 l’esercito degli Stati Uniti dichiarò ufficialmente la sua arma obsoleta. Ha guadagnato una sorta di immortalità con la parola “gat”, gergo gangsteristico per una pistola automatica.
Nel 1900 Gatling inventò un aratro a motore. Prima che potesse essere prodotto, morì a New York City il 26 febbraio 1903.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia di Gatling. Per gli schizzi della sua vita vedere William F. Moore, Uomini rappresentativi del Connecticut, 1861-1894 (1894) e Benjamin B. Winborne, La storia politica coloniale e statale della contea di Hertford, North Carolina (1906). Per informazioni sulla mitragliatrice Gatling vedere Paul Wahl e Donald R. Toppel, La Gatling Gun (1965).
Fonti aggiuntive
Johnson, F. Roy (Frank Roy), La mitragliatrice Gatling e la macchina volante di Richard e Henry Gatling, Murfreesboro, NC: Johnson Pub. Co., 1979. □