Lo scienziato medico scozzese John Boyd Orr, 1 ° barone di Brechin (1880-1971), ha aperto la strada alla scienza della nutrizione umana e ha sviluppato nuove correlazioni tra salute, cibo e povertà. È stato il primo direttore generale dell’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura.
Nato a Kilmaurs, Ayrshire, il 23 settembre 1880 da una famiglia di Covenanters, John Boyd Orr ha superato le pressioni della povertà nella sua giovinezza con un lavoro incessante e il perseguimento di aspirazioni intellettuali molto varie, principalmente all’Università di Glasgow. Dopo aver conseguito la laurea magistrale in preparazione al ministero, si è rivolto prima alla scienza e alla medicina, concludendo una laurea in medicina con il premio d’onore della facoltà di medicina, e poi alla ricerca sulle malattie metaboliche, per le quali ha conseguito il dottorato.
La principale preoccupazione morale e scientifica di Orr, approfondita da attente osservazioni sulla vita negli slum di Glasgow, era il significato medico di povertà e ignoranza, in particolare rispetto alla malnutrizione e alle malattie prevenibili tra gli scolari nella popolazione attiva. Convinto della necessità di moderne strutture di ricerca sulla nutrizione, fu determinante, tra il 1906 e il 1914, nella creazione del Rowett Institute. La prima guerra mondiale lo mise in servizio come medico di prima linea con l’esercito e la marina. Ha guadagnato fama per lo sviluppo di una dieta che ha ridotto notevolmente l’incidenza di malattie nel suo battaglione. Dopo la guerra riprese la direzione del Rowett Institute e estese le sue ricerche ai problemi agricoli e alimentari nelle colonie e nei domini, in parti dell’Europa continentale e negli insediamenti ebraici della Palestina.
Nel 1931 Orr pubblicò il giornale Abstract e punti di vista nutrizionali. Ha pubblicato numerosi lavori, tra i quali il rapporto L’effetto dei pascoli devastati nei territori Kikuyu e Masai sulle mandrie native, che è un classico nella letteratura nutrizionale e Minerali nei pascoli e loro relazione con l’alimentazione animale (1928). La sua indagine rivoluzionaria Cibo, salute e reddito (1936) definisce l’ideale fisiologico come uno stato di benessere che non richiede alcun miglioramento da un cambiamento di dieta, rileva che una dieta completamente adeguata alla salute è stata raggiunta nel Regno Unito nel 1933-1934 con un livello di reddito superiore a quello del 50 per cento della popolazione, e sostiene la necessità di conciliare gli interessi dell’agricoltura e della salute pubblica. Per questi risultati Orr fu eletto membro della Royal Society nel 1932 e nominato cavaliere nel 1935 per i suoi servizi all’agricoltura.
I principali obiettivi di Orr durante la seconda guerra mondiale erano la prevenzione della carenza di cibo nei settori militare e civile della nazione; lo sviluppo di politiche alimentari mondiali capaci di bandire lo spettro di una carestia del dopoguerra; e la progettazione di un’agenzia sovranazionale nel contesto della quale il cibo verrebbe rimosso dalla politica e dal commercio internazionale essendo trattato diversamente dagli altri beni. Questi obiettivi hanno dominato il suo mandato (1945-1948) come direttore generale dell’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura delle Nazioni Unite. Così è stato determinante nel presentare, per la prima volta nella storia, una valutazione precisa della situazione alimentare mondiale e nell’indurre i governi a cooperare nell’International Emergency Food Council e nelle relative imprese comuni.
Dopo le dimissioni dal Rowett Institute nel 1945, Orr vinse un seggio in Parlamento, in rappresentanza delle università scozzesi, che lasciò nel 1947, e prestò servizio presso l’Università di Glasgow come rettore nel 1945 e come cancelliere nel 1946. Nel 1948 ricevette un titolo nobiliare, nel 1949 la medaglia Harben del Royal Institute of Public Health e nel 1949 il premio Nobel per la pace in riconoscimento dei suoi sforzi per garantire la pace applicando la scienza alla rimozione della fame e della povertà. Morì vicino a Edzell, in Scozia, il 25 giugno 1971.
Ulteriori letture
Due libri che trattano della vita e del lavoro di Orr sono Gove Hambidge, La storia della FAO (1955) e di Orr In base a quanto ricordo (1966). □