(b. Thorshavn, Isole Fær Øer, 15 dicembre 1860; d. Copenhagen, Danimarca, 24 settembre 1904)
medicina terapeutica.
Finsan, discendente degli islandesi vichinghi e figlio di un governatore delle Isole Fær Øer, studiò a Reykjavik e conseguì una laurea in medicina presso l'Università di Copenaghen nel 1891. Successivamente fu nominato dimostratore di anatomia presso l'accademia chirurgica della stessa Università; ma il suo interesse per gli usi terapeutici della luce divenne la sua esclusiva preoccupazione professionale nel 1892 e lo portò poco dopo ad abbandonare una carriera nella medicina accademica. Questa decisione sembra essere stata suggerita dalla sua affinità per un ambiente soleggiato, che apprezzava soprattutto per il suo attaccamento alla vita all'aria aperta.
Eppure i primi studi di Finsen non erano centrati sugli effetti salubri della luce solare. Le sue prime indagini furono dedicate a una questione antitetica: la natura delle infiammazioni indotte dalla luce. Tali infiammazioni sono state manifestate in pazienti con vaiolo dopo esposizioni prolungate alle radiazioni solari, che hanno dato luogo a gravi vesciche sulla pelle irritata. Di conseguenza, i pazienti sono diventati più suscettibili alle infezioni, alla febbre secondaria e all'eccessiva formazione di cicatrici. Finsen ha scoperto che le influenze dannose della luce erano prodotte dai cosiddetti raggi chimici posti nelle parti blu, viola e soprattutto ultraviolette (attiniche) dello spettro. L'altra estremità dello spettro presentava il fenomeno opposto: si è riscontrato che i raggi rossi e ultrarossi, che davano un minimo effetto chimico, favorivano una rapida guarigione delle lesioni da vaiolo e ovviano alle sfortunate complicazioni della malattia nelle condizioni di luce ordinaria. Questi primi risultati in fotobiologia, compreso il trattamento "stanza rossa" (luce rossa) della variola, furono pubblicati da Finsen nel 1893 e nel 1894.
Le indagini di Finsen erano sufficientemente avanzate nel 1894 da consentire la conclusione che la luce avesse una qualità terapeutica diretta. La prova di questo argomento è stata raccolta dalle ricerche contemporanee di Émile Duclaux e altri sugli effetti letali della luce sui batteri. Nel 1895 Finsen applicò questo risultato al trattamento del lupus vulgaris, una forma intrattabile e altamente deturpante di tubercolosi della pelle. A tale scopo impiegò una potente sorgente di luce proveniente da un arco di carbonio, filtrata attraverso un prisma di quarzo, per cui i tessuti malati erano esposti ad alte concentrazioni di raggi "incitanti" o ultravioletti. Una serie di pubblicazioni che riportano cure di successo del lupus vulgaris mediante il trattamento a luce concentrata hanno portato Finsen a una reputazione internazionale e inaugurato l'era moderna della fototerapia.
Questa scoperta fu particolarmente apprezzata a Copenaghen, dove un istituto per lo studio della fototerapia fu fondato nel 1896 grazie a sforzi filantropici e fu posto sotto la direzione di Finsen. Lui e i suoi collaboratori negli anni successivi hanno riportato da questo Lysinstitut numerose esperienze cliniche con il metodo del “bagno di luce”.
La salute di Finsen aveva cominciato a peggiorare nel suo ventitreesimo anno. All'età di trent'anni era quasi totalmente incapace di una pericardite costrittiva, che attribuiva a un'infezione idatidea contratta durante i suoi giorni da studente in Islanda. Questo lo ha portato a svolgere un autoapprendimento sul problema del metabolismo dell'acqua e del sale, i cui risultati hanno posto le basi scientifiche per la terapia a basso contenuto di liquidi e sale. Nonostante il suo rapido declino, Finsen ha lavorato con formidabile vigore. Visse per assistere a un tributo finale sotto forma di premio Nobel per la medicina o la fisiologia, assegnatogli nel 1903.
Bibliografia
I. Opere originali. Gli scritti di Finsen sulla fotobiologia includono "Sugli effetti della luce sulla pelle", in Hospitaltidende, I (1893), 721-728 "Sull'effetto dannoso dei raggi chimici sull'organismo secco", ibid., 1069-1083; "Ancora qualche parola sul vaiolo", ibid., 1269-1273; "Raggi chimici e vaiolo", in La Semaine Médicale, 14 (1894), 483-488; e "The Red Light Treatment of Smallpox", in British Medical Journal (1895), 2 1412-1414.
I suoi rapporti sul trattamento del lupus vulgaris lo sono Sull'uso in medicina di raggi luminosi chimici concentrati (Copenaghen, 1896); Über die Anwendung von concentrirten chemischen Lichtstrahlen in der Medicin (Lipsia, 1899); Fototerapia (in tre parti: "Raggi chimici e vaiolo;" "La luce come agente di eccitabilità;" e "Trattamento del Lupus vulgaris con raggi chimici concentrati") (Parigi, 1899), trans. dal tedesco ed. con un'app. sul trattamento leggero di Lupus di James H. Sequeira, come fototerapia (Londra, 1901); Sul controllo del Lupus vulgaris con resoconto dei risultati ottenuti in Danimarca (Copenaghen, 1902); La lotta contro il lupus vulgaris (Jena, 1903); e La lotta contro il Lupus vulgaris (Parigi, 1903).
II. Letteratura secondaria. Un buon accout popolare del lavoro di Finsen appare in Paul De Kruif, Uomini contro la morte (New York, 1932), cap. 10, pagg. 283–299. Il trattamento della propria pericardite da parte di Fro Finsen, vedi Hugo Roesler, "Niels Ryberg Finsen's Disease and His Self-Instituted Treatment", in Annals of Medical History, ns8 (1936), 353-356, esp. 356 per un elenco delle pubblicazioni di Finsen su questo argomento.
Victor A. Triolo