Lo statista argentino, educatore e giornalista di talento Domingo Faustino Sarmiento (1811-1888) era conosciuto come il “presidente insegnante” per i suoi incessanti sforzi per promuovere l’istruzione nel suo paese. Era anche uno scrittore intuitivo con un dono profetico che ha creato un classico della letteratura argentina.
Domingo Sarmiento è nato il 15 febbraio 1811 a San Juan, un’antica e primitiva città dell’Argentina occidentale vicino alle Ande, da genitori umili e laboriosi che vivono in condizioni di povertà. La sua educazione formale era scarsa ed era in gran parte un autodidatta, leggendo tutto ciò che era alla sua portata. L’Autobiografia di Benjamin Franklin esercitò una potente influenza sulla sua giovane mente, e in seguito ha scritto: “Nessun altro libro mi ha fatto più bene di quello”. All’età di 15 anni Sarmiento insegnava in una scuola di campagna; in seguito lavorò brevemente in un emporio con scarso successo, si cimentò con le indagini ed entrò in politica in giovane età, emulando così i primi anni di vita di Abraham Lincoln. I lineamenti di Sarmiento, sui quali spesso scherzava, erano anche robusti e semplici. In effetti, questi statisti provenienti dalle estremità opposte dell’emisfero occidentale avevano una certa affinità, e negli ultimi decenni della sua vita Sarmiento tenne sempre vicino a sé busti di gesso delle sue “divinità domestiche”: Lincoln e l’educatore del New England Horace Mann.
Sarmiento si è rivolto alla politica con appassionata dedizione. Le province indipendenti dell’Argentina erano cadute nell’anarchia generale, dalla quale emerse la classica dittatura latinoamericana del crudele e dispotico Juan Manuel de Rosas. Elementi liberali e costruttivi della società fuggirono in esilio e l’opposizione di Sarmiento lo obbligò presto a chiedere asilo in Cile. In quella terra ospitale promosse le scuole pubbliche e, con uguale passione, assalì il dittatore argentino con ardenti opuscoli e articoli di giornale. Nella foga di questa mischia ha scritto il classico Civiltà e barbarie; o, La vita di Juan Facundo Quiroga (1845), più succintamente noto come Facundo.
Quest’opera anomala in tre parti non è né storia, biografia, romanzo, né sociologia, eppure condivide le caratteristiche di tutte queste cose. La prima parte è una descrizione geografica e sociale delle vaste pampas, o pianure, dell’Argentina. Le città isolate sono oasi di civiltà nel deserto deserto, su cui vagano i gaucho selvaggi in semibarbarismo. L’influenza di James Fenimore Cooper, in particolare il suo romanzo La prateria, è evidente in queste pagine, ed è interessante notare che nessuno dei due scrittori al momento della composizione aveva effettivamente visto la regione che descriveva con genio intuitivo. La seconda parte è una biografia melodrammatica del caudillo Facundo, che simboleggia la barbarie della pampa e la tirannia del despota Rosas. La terza parte è un programma di riorganizzazione sociale e politica dopo il rovesciamento del dittatore.
Dal 1845 al 1848, mentre Sarmiento era ancora un espatriato, il governo cileno gli ha permesso di viaggiare in Europa e negli Stati Uniti per studiare i sistemi educativi, e questi viaggi hanno ispirato alcuni dei suoi migliori scritti descrittivi, in Viaggi in Europa, Africa e Stati Uniti (1849-1851). Al ritorno in Cile ha scritto il suo nostalgico Ricordi della città natale (1850) per difendersi dalla calunnia politica, e quest’opera, che descrive la sua infanzia e la prima infanzia, contiene alcune delle sue pagine più commoventi.
I commenti sulla vita e sui modi del Nord America nel suo diario di viaggio sono sia divertenti che penetranti. Rivelano chiaramente la sua profonda e incrollabile ammirazione per tutto ciò che è americano, in particolare per l’istruzione pubblica. La sua venerazione per Horace Mann si avvicinò all’adorazione e in seguito si estese alla vedova dell’educatore del Massachusetts, Mary Tyler Mann, che divenne la confidente e corrispondente di Sarmiento per il resto dei suoi giorni.
Con la caduta della dittatura di Rosas nel 1852, Sarmiento tornò dall’esilio per dedicare le sue energie con incessante intensità a portare unità e senso di nazionalità al suo popolo. Dal 1865 al 1868 fu di nuovo negli Stati Uniti come ministro plenipotenziario dell’Argentina, durante il quale incontrò Emerson, Longfellow, Ticknor e molti altri notabili nordamericani. L’onorificenza più apprezzata che ricevette fu un dottorato onorario dall’Università del Michigan nel giugno 1868, alla vigilia del suo ritorno in Argentina per assumere la presidenza.
Il mandato di Sarmiento come amministratore delegato, dal 1868 al 1874, fu di frustrazione dovuta alla estenuante guerra con il Paraguay e ad altre circostanze sfavorevoli per un caro programma di riforma. Tuttavia, ha fatto molto per far progredire l’apprendimento e per promuovere le scuole pubbliche, comprese le disposizioni per le maestre americane di andare in Argentina sotto contratto per dare istruzione nelle istituzioni di formazione degli insegnanti di nuova costituzione e nelle scuole primarie delle città e dei paesi di provincia.
Nonostante una forte riluttanza a dimettersi dalla sua alta carica alla fine del suo mandato, Sarmiento ha patriotticamente affidato la presidenza a un successore eletto. Poi, in posizioni minori, ha continuato a lavorare per unificare i suoi connazionali e per prepararli alla partecipazione civica. La sordità e la cattiva salute hanno rattristato i suoi ultimi anni. costringendolo a trascorrere i suoi inverni nel clima più mite del Paraguay, dove morì l’11 settembre 1888. Poco prima di morire scrisse ad un amico: “Devo presto iniziare un ultimo viaggio. Ma sono pronto … per me porta l’unico passaporto accettabile, perché è scritto in tutte le lingue. Dice: Servi l’umanità! “
Ulteriori letture
Una buona selezione degli scritti di Sarmiento si trova in Allison Williams Bunkley, ed., A Sarmiento Anthology, tradotto da Stuart Edgar Grummon (1948). Bunkley è anche autore di una biografia completa, The Life of Sarmiento (1952). Mary Tyler Mann ha fornito uno schizzo biografico nella traduzione di Sarmiento La vita nella Repubblica Argentina ai tempi dei Tiranni; o, civiltà e barbarie (1868; ripr. 1960).
Fonti aggiuntive
Patton, Elda Clayton, Sarmiento negli Stati Uniti, Evansville, Ind .: University of Evansville Press, 1976.
Sarmiento, Domingo Faustino, La vita nella Repubblica Argentina ai tempi dei tiranni: ovvero, Civiltà e barbarie, New York: Gordon Press, 1976. □